Intérêts :  d'un site historique à l'autre, en mêlant  les 3 époques : romaine, médiévale et moderne.

Visites payantes des Cryptoportiques et des Alyscamps, montée au sommet de la tour de Luma ...

Pique-nique dans le parc de Luma, toilettes et points d'eau nombreux sur le circuit ...

Difficultés : Promenade de 10 km dans la ville. Parcours plat. Chaussures de rando et cannes inutiles.

Conteur historique : Jean Pierre LAFONT.

Le dimanche 12 février 23,nous sommes 41 présents  de RANDO CAPIE sur le parking du PARNASSE, à 9h, malgré un froid vif mais sans Mistral.

Nous allons effectuer une grande promenade dans ARLES pour cette 54ème sortie.

A 9h30, nos 10 véhicules  sont garés sur le parking proche du RHÔNE, à  deux pas du beau Musée Antique, et nous nous engageons pour une boucle urbaine de 11 km dans cette belle ville, rivale de NÎMES  par son histoire et ses vestiges.

Notre but est de découvrir les ruines romaines, mais aussi moyenâgeuses, les édifices du XVIIIème, mais aussi contemporains, tout en évoquant le séjour arlésien de VAN GOGH à travers ses œuvres locales, en 1888 ... Vaste programme, pour quelques heures de visite, il faudra que notre groupe important soit discipliné, attentif et actif, mais tout va bien se passer dans un climat collectif amical et une envie commune de ne rien rater ...

Direction les bords du RHÔNE  : tout en dominant les remparts depuis les quais modernes, nous réalisons que la ville romaine à été bâtie sur un rocher de 25m d'altitude qui a obligé le fleuve à se détourner, dans les temps préhistoriques, et à ralentir ses courants violents, créant ainsi une zone favorable à l'installation d'un port important sur la rive opposée : c'est le vaste faubourg de TRINQUETAILLE qui rassemble aujourd'hui 8500 habitants sur les 54000 de la ville moderne.

Ce port, très actif jusqu'au XIXème, a disparu dès l'arrivée du chemin de fer, mais de nombreux vestiges sont toujours récupérés dans la vase du fleuve, amphores, barques, et la fameuse tête de César ainsi que la Vénus de marbre ...

C'est CÉSAR qui a vraiment créé ARLATAN en -64 , pour remercier les habitants de leur aide lors de sa guerre contre MASSILIA (ils lui avaient fourni 12 galères, décisives pour sa victoire ...). Il avait offert le forum et le théâtre, puis AUGUSTE et AURELIEN avaient fait construire les thermes, les remparts et l'amphithéâtre. Au IIIème siècle, CONSTANTIN avait offert les troisièmes thermes et l'imposant cirque. Les habitants de cette belle ville gallo-romaine avaient un statut particulier dans l'Empire car ils profitaient du Droit Romain tout en étant colonie, c’est à dire qu'ils avaient les mêmes privilèges que les Romains (NÎMES ne bénéficiait que du Droit Latin plus restrictif...).

Nous longeons le quartier populaire de la Roquette avec ses maisons basses construites avec les pierres récupérées  sur les ruines antiques aux caractéristiques volets de bois "en travers" et aux Angles souvent ornés de statuettes religieuses. Nous croisons l'unique pont (jusqu'en 1970) et un judicieux panneau reproduit le tableau que Van Gogh en fit, en 1888.

Il faut évoquer ce séjour de 15 mois que VAN GOGH peintre méconnu, homme tourmenté et sensible, vint faire dans le Midi pour peindre la "lumière " dans la quête absolue des Couleurs. Il peignit ici 70 toiles dans une quasi indifférence du public, il fit venir GAUGUIN et échoua dans son rêve de créer un Cercle de peintres néo-impressionnistes. Ils se disputèrent sur leurs options artistiques sur fond de beuveries tragiques (l'oreille coupée) et Van Gogh, isolé, sombra dans une folie dramatique qui l'amena à l'asile puis à son suicide à 37 ans près de Paris ... Il ne vendit qu'une toile (400F) ; aujourd'hui on se les arrache (jusqu'à 120 millions d'euros).

Notre quai nous fait découvrir une bizarre "coopérative des éleveurs de Mérinos" installés dans une chapelle désaffectée (il y a 50 édifices religieux dans la ville..!) puis les ruines des thermes de Constantin où il faut imaginer la complexité des systèmes de chauffage des eaux à  la romaine ...

Nous arrivons au grand coude du RHÔNE : les vestiges de la culée du pont romain, constitué d'une vingtaine de bateaux amarrés côte à côte, sont visibles en face. Les 2 piles en pierre et les 2 entrées monumentales ornées par 4 lions nous évoquent le pont ferroviaire de la ligne Nîmes Arles (1875) qui fut bombardé en 1944 ...

Là, nous retrouvons Van Gogh et son superbe "Nuit étoilée", puis aussitôt après "La maison jaune" et sa " Chambre" sur le site même de leur création. 

Nous pénétrons dans la ville romaine par la porte de la Cavalerie, accueillis par une étrange fontaine ornée d'une céramique circulaire, cadeau d'Amedé́́ Pichot, enfant du Pays, et grimpons le rocher originel. L'amphithéâtre nous surplombe étrangement pour nous, Nîmois, habitués à  une vision différente de nos arènes. Ce bel édifice, amputé de toute sa corniche supérieure est sensiblement plus grand que son frère Nîmois et paraît pourtant plus petit à  cause de sa position perchée. Il a été, lui aussi transformé en village fortifié dès le haut Moyen Âge avec 212 maisons, 2 églises et 4 tours, au détriment de ses matériaux.

Un coup d'œil à L'EGLISE voisine de la Major qui a succédé au temple romain de Cybèle puis au panorama offert par la terrasse voisine sur le Nord et nous dévalons un escalier qui nous amène sur les Lices tout au long du rempart romain-médiéval. Nous découvrons l'arrivée de L'AQUEDUC des Alpilles sous le Rocher avant de nous diriger vers le Sud. Au passage nous faisons étape devant la maison de retraite de la célèbre Jeanne Calment décédée à 122 ans et plaisantons au sujet du fameux viager de son notaire ...

Nous voici au ALYSCAMPS (= Champs Élysées), nécropole  romaine puis chrétienne, installée de part et d'autre de la Voie AURELIENNE. Des dizaines de sarcophages alignés et quelques mausolées, mais les plus beaux, les plus ciselés, ont été dispersés dans des musées ou chez des particuliers avides de vieilles pierres. Au fond, des ruines somptueuses de plusieurs chapelles successives gothiques et romanes surmontées d'une superbe tour ajourée. L'ensemble du site est touchant de calme et de souvenir. Et nous croisons le tableau célèbre de Van Gogh qui peignit plusieurs fois ce paysage arboré en automne parallèlement à GAUGUIN ...

Les Alyscamps ont été tronqués par le percement du canal de Craponne au XVIème, puis par les voies ferrées ...

Nous rejoignons ensuite le site culturel de la Fondation LUMA où une tour futuriste domine depuis 2021, 40 hectares de parc paysager installé sur le site des anciens ateliers de la SNCF.

C'est là que nous allons faire la pause repas et repos, avant de grimper en haut de la tour aux 11000 briques d'acier qui reflètent le bleu du ciel ... Depuis les 56 mètres du 9éme étage une vue faramineuse sur la Ville et toute une partie de la Provence : hélas, la brume nous cache les horizons du Mont Ventoux à Nîmes et à la mer ... ! En redescendant, certains polissons profitent du grand toboggan pour leur plus grand plaisir, mais il est temps de continuer notre découverte. 

Nous rejoignons la tour des MOURGUES, à l'angle des remparts, traversons le charmant jardin d'été, où un tableau de Van Gogh nous accueille, et découvrons les ruines du THÉÂTRE ANTIQUE. Ce prestigieux édifice dédié à Apollon était aussi étendu que les arènes et pouvait abriter 10000 spectateurs. Mais les  dizaines de colonnes, le magnifique mur de scène et les coursives en arc ont été systématiquement pillés, le site a été un dépotoir pendant des siècles et il ne reste à notre douloureuse nostalgie que 2 colonnes de scène et 4 arcades du tour ... mais le site vit encore grâce à des spectacles d'été. 

Nous descendons vers la place de la République, une place minérale "à l'italienne" où trône, au centre, un obélisque de 15 m qui avait été érigé au centre du grand Cirque, puis abattu, cassé, et finalement rafistolé au XVIIIème  et traîné ici (en 40 jours d'efforts). Ce monument en granit était originaire de la région de Troie ... Le piédestal-fontaine qui le supporte est orné des lions de la Ville.

La façade de l'ancienne cathédrale romane de St TROPHIME nous interpelle et nous en décryptons les multiples décors, illustration de la Bible pour les illettrés du XIIème siècle ...

La façade très noble de la Mairie nous fait pénétrer dans le vaste hall où un plafond original de par sa conception nous émerveille. De là, nous descendons sous la ville, dans les CRYPTOPORTIQUES vastes couloirs romains SOUTERRAINS destinés à rétablir une plate forme horizontale pour l'édification du FORUM, et qui servirent de greniers.

Nous gagnons ensuite la place actuelle du FORUM où celui-ci a disparu totalement et seuls 2 colonnes et un coin de corniche incrustés dans une façade témoignent de la magnificence des portiques et du temple originels de ce site équivalent à celui de la Maison Carrée. 

Au centre de la petite place actuelle la statue de MISTRAL nous rappelle que nous sommes dans la patrie du célèbre Félibre. 

Et, merveille, un tableau de Van Gogh "café la nuit" si célèbre met en évidence les jaunes et les bleus chers au peintre sous un ciel cobalt troué d'immenses étoiles ... juste devant l'actuel café Van Gogh aux murs jaunes ...

A travers les rues tortueuses nous rejoignons l'espace Van Gogh, la cour de l'ancien hôpital où il fut soigné et dans le jardin carré duquel trône encore un tableau du pensionnaire, très coloré. 

En contournant le petit mais typé théâtre Molière nous allons parcourir les petites rues fleuries (dommage, c’est l'hiver !) de la ROQUETTE.

Notre dernière étape sera le Centre de l'immense CIRQUE ROMAIN, édifice de 450m sur 100, en forme de fer à cheval, qui reposait sur 30000 pieux plantés dans le marécage, avec ses gradins et ses pistes, tout autour  de l'îlot central orné de 6 dauphins cracheurs de jets d'eau successivement à chaque tour de piste des chars ... un enchantement à la ROMAINE ... et l'obélisque au centre ... le rêve. 

Mais il nous faut imaginer toutes ces merveilles car le TEMPS et les HOMMES ont tout ruiné !

Heureusement, le beau MUSEE DE L'ARLES ANTIQUE peut nous permettre de contempler quelques bribes du génie des Romains. Mais ce sera pour une autre sortie ...

Un dernier regard pour une photo du célèbre pont levis de Langlois de notre peintre qui a été peint à 4 reprises à 2 km de là...

C'était (encore) une belle balade, merci à tous d'être venus.

- PS : et nous avons TOUS oublié de faire la photo souvenir finale : inexcusable et irréparable !

Jean Pierre LAFONT